Un nuevo estudio ha demostrado que los productos agrícolas contribuyen en mayor medida a la huella hídrica de la Unión Europea y recomienda reducción de los residuos en los alimentos alimentos, cambios en la dieta y aumento de la eficiencia de la agricultura. En promedio, cada ciudadano de la UE consume 4.815 litros de agua por día, incluyendo el agua utilizada para producir todos los bienes y servicios, contabilizados los importados a la UE.

Este problema es una de las motivaciones del plan para salvaguardar los recursos hídricos de Europa (Blueprint), en el que se describen las acciones políticas encaminadas a afrontar este reto en Europa. La "huella hídrica" es una medida del uso del agua que representa tanto el uso directo e indirecto de una región, empresa o persona y que ha sido desarrollado para ayudar a los tomadores de decisiones, cuantificando el uso del agua en términos de usos directos (por ejemplo, agua potable) e indirectos, que se originan en el proceso de producción de bienes industriales o agrícolas.

Este estudio analiza los métodos para evaluar el impacto de la huella hídrica en los 27 Estados miembros de la UE, así como Croacia (EU28), que está a punto de unirse a la UE en julio de 2013. Se consideraron dos mediciones de la huella de agua, la huella de la producción de agua y la huella de consumo de agua. La huella hídrica de producción es el uso directo e indirecto de agua para la producción de bienes y servicios dentro de los países considerados. La huella de consumo de agua es el consumo total, lo que también representa "flujo virtual" es decir, la importación y exportación de bienes o servicios que requieren el uso de agua como parte de su producción.

Los resultados demuestran que la huella de agua de consumo de la media EU28 ciudadano es 4.815 litros por día, el 40% de los cuales es resultado de las importaciones de otros países, principalmente de cacao, café y algodón. La comparación de las importaciones y exportaciones mostraron que la EU28 es un importador neto de agua "virtual", utilizando 2.364 litros por habitante y día (lcd) en forma de importaciones, pero sólo exporta 645 lcd. La huella hídrica de producción en la EU28 es en promedio de 3.420 lcd.

Los productos agrícolas aportan la mayor parte del uso del agua a través de ambas medidas de huella hídrica, el 89% de la huella de consumo de agua y el 91% de la huella hídrica de producción. En total, los productos de origen animal representan más de la mitad del valor total y el consumo de leche, carne de res y de cerdo se asocia con valores particularmente altos de la huella de agua.

El enfoque de la política del uso del agua y las campañas de sensibilización se han enfocado a menudo en reducir su uso directo. Sin embargo, estos resultados demuestran que la reducción de los residuos de alimentos, los cambios en la dieta (en particular, reducción de los productos de origen animal) y una mayor eficiencia en la agricultura podrían ser métodos eficaces de reducir la huella hídrica.

En la revisión de la huella hídrica como instrumento de política, los investigadores han detectado la necesidad de la normalización y la omisión de otros impactos ambientales del consumo y la producción en el proceso de cálculo, tales como el uso del suelo o las emisiones de gases de efecto invernadero. A pesar de esto, llegan a la conclusión de que es una potente herramienta de comunicación que puede ser utilizada para vincular el agua con los bienes de consumo.