El nitrógeno causado por los humanos, y que acaba en el agua de los ríos, es una fuente potencialmente importante de emisión de óxido nitroso a la atmósfera. El óxido nitroso es un gas de efecto invernadero que contribuye al cambio climático y la destrucción del ozono estratosférico. Esto ocurre a través de un proceso microbiano llamado desnitrificación, que convierte el nitrógeno en óxido nitroso y un gas inerte llamado dinitrógeno.

Si se tienen en cuenta los ríos y arroyos de todo el mundo, son la fuente de por lo menos el 10 por ciento de las emisiones humanas de óxido nitroso a la atmósfera. Eso es tres veces la cantidad estimada por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC).

Las tasas de producción de óxido nitroso a través de la desnitrificación en pequeños arroyos aumentan con la concentración de nitratos. "Las actividades humanas, incluyendo la quema de combustibles fósiles y la agricultura intensiva, han aumentado la disponibilidad de nitrógeno en el medio ambiente," dice Jake Beaulieu, de la Universidad de Notre Dame y la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, autora principal de un estudio que se acaba de publicar en Proceedings.