Cada año se evaporan 500.000 kilómetros cúbicos de agua que pasan a la atmósfera en forma de vapor. Y la inmensa mayoría, el 86 %, procede de las masas oceánicas. Pero, cuál es el origen y el destino de esta humedad que es la materia prima de las lluvias en todo el planeta, aunque puede derivar o no en precipitaciones en función de la inestabilidad atmosférica. La respuesta la acaba de ofrecer el Laboratorio de Física Ambiental (Ephyslab) de la Facultad de Ciencias de Ourense, que ha desarrollado un modelo tridimensional que explica cuáles son las las fuentes oceánicas de las precipitaciones y permite seguir la evolución del vapor de agua, desde el punto donde se origina, hasta su destino en cualquier zona del planeta. La investigación ha sido portada de la revista Eos de la Unión Americana de Geofísica, la mayor sociedad de geociencias del mundo.

«Nuestro trabajo consiste en determinar cómo el agua evaporada de los océanos llega a los continentes», explica Luis Gimeno, director del grupo Ephyslab y responsable del estudio.

En este escenario, las fuentes que aportan humedad a Galicia son tres: el Cantábrico, que es emisor de vapor de agua, pero que en la comunidad no genera precipitaciones; el Mediterráneo, que tiene un efecto leve y centrado fundamentalmente en la época estival, y el Atlántico subtropical que es, con mucha diferencia, el mayor emisor de agua evaporada, tanto en Galicia como incluso a nivel global.

Los resultados del modelo, El trabajo del grupo Ephyslab de la Facultad de Ciencias de Ourense (Universidade de Vigo) parte del dato de que el 90 % del agua evaporada por los océanos es devuelta de nuevo a ellos en forma de lluvia, mientras que el 10 % restante es la que se transporta a los continentes para desempeñar un papel fundamental en el ciclo hidrológico. Sin embargo, a la hora de recibir esta humedad existe una gran desigualdad entre las regiones.

«A subministración de auga aos continentes das fontes oceánicas principais é moi desigual», corrobora el investigador Luis Gimeno. Por ejemplo, hay regiones como la India que reciben el vapor de agua de hasta siete fuentes diferentes, mientras que en zonas como España este aporte se limita a dos focos emisores, el Atlántico subtropical y el Mediterráneo. Los territorios con menor diversidad de fuentes están, en teoría, más expuestos a cambios en el ciclo hidrológico, con una mayor preponderancia de los episodios de sequía. Pero también presentan una ventaja: «Son más fáciles de estudiar y, por tanto, podremos conocer mejor cuál será su comportamiento en el futuro», señala el físico.

El trabajo, que acaba de ser publicado en la portada de la revista científi ca Eos, responde a una invitación de la propia revista realizada tras examinar otros trabajos efectuados por el mismo equipo sobre la misma temática y que alcanzaron un gran impacto entre la comunidad científi ca internacional. Uno de ellos, publicado el pasado año en Geophysical Research Letters, fue el más descargado durante varias semanas de todas las publicaciones de la Unión Americana de Geofísica, que lo eligió como uno de los más relevantes del año.