El CSIC es un organismo público de investigación, autónomo, de carácter multisectorial y multidisciplinar, adscrito al Ministerio de Educación y Ciencia, con personalidad jurídica, patrimonio propio y con implantación en todo el territorio nacional.
El organismo presenta tres características singulares: carácter multidisciplinar, pues prácticamente desarrolla actividades en todos los campos del saber amplitud de sus actividades, ya que su actividad científica abarca desde la investigación básica al desarrollo tecnológico implantación nacional, ya que posee centros o unidades en casi todas las Comunidades Autónomas.
La actividad científica del CSIC, que se inscribe, básicamente, en el marco definido por el Plan Nacional de I+D, Planes de I+D de las CC.AA y Programa Marco de la UE, se programa y desarrolla a través de las siguientes áreas científico-técnicas: Humanidades y Ciencias Sociales; Biología y Biomedicina; Recursos Naturales Ciencias Agrarias; Ciencia y Tecnologías Físicas; Ciencia y Tecnología de Materiales; Ciencia y Tecnología de Alimentos; Ciencia y Tecnologías Químicas