La presencia en las aguas residuales de contaminantes persistentes debidos a la actividad humana es un grave problema; principalmente en el caso de las aguas residuales de procedencia industrial, estos componentes contaminantes son además tóxicos, por lo que su persistencia es todavía más peligrosa.

En el proyecto de investigación desarrollado por el LEQUIA (Laboratorio de Ingeniería Química y Amibental de la Universidad de Gerona), el Helmholtz Center for Environmental Research-UFZ, Departement of Environmental Engineering y la Platafoma Solar de Almería (PSA-CIEMAT) se ha estudiado uno de los posibles tratamientos para solucionar esta cuestión, el empleo de los sistemas Foto-Fenton en fase heterogénea.

La fotocatálisis mediante este sistema se basa en que el peróxido de hidrógeno puede ser activado por hierro soportado sobre materiales sólidos, y además se comprueba que la velocidad de degradación de los contaminantes se ve incrementada considerablemente como consecuencia de la irradiación con luz solar UV/visible.

En concreto, estos trabajos han sido el origen de un artículo publicado el pasado mes de agosto que trata precisamente de los sistemas Foto-Fenton utilizando dos tipos de zeolitas (Fe-aplicada, Fe y Fe ZSM5-Beta-) como catalizadores heterogéneos para el tratamiento de efluentes contaminados con compuestos orgánicos a pH neutro. Una de las conclusiones obtenidas es que la Fe-zeolita puede ser activada por la luz solar, lo que conduce a un aumento de la oxidación de los compuestos orgánicos; de ahí que se utilicen sistemas Foto-Fenton, sistemas que utilizan la luz solar en una planta piloto equipada con colectores parabólicos compuestos. La selección idónea de la Fe-zeolita dependerá en gran parte del tipo de contaminantes y de otros factores específicos del tratamiento.

Estos sistemas se incluyen en las más novedosas tecnologías, como los Procesos Avanzados de Oxidación (PAO), procesos en fase acuosa basados en la acción de especies altamente reactivas (radicales hidroxilo, -OH) encaminadas a destruir las moléculas contaminantes. Desde hace años, los sistemas Foto-Fenton se han utilizado para procesos de eliminación de compuestos orgánicos altamente contaminantes (como los plaguicidas u otros productos derivados de la actividad humana, urbana o industrial).

El trabajo Fe-zeolites as heterogeneos catalysts in solar Fenton-like reactions at neutral ph, publicado en el número 125 de la prestigiosa revista “Applied Catalysis B-Environmental” (ELSEVIER), de fecha 21 de agosto de 2012, ha tenido de co-autores a Rafael Gonzalez-Olmos y Maria J. Martin (investigadores de LEQUIA), Anett Georgi y Frank-Dieter Kopinke (Helmholtz Center for Environmental Research), e Isabel Oller y Sixto Malato (PSA-CIEMAT).