Las emisiones de metano causadas por la disminución del hielo del mar desde una sola área del Ártico podrían generar un costo de 60 billones de dólares, el equivalente a la economía mundial en 2012, según advierten investigadores en un artículo en la revista "Nature".

Los académicos sostienen que una importante liberación de metano de deshielo del permahielo en el Ártico podría tener consecuencias nefastas para la economía mundial. Los investigadores, de Cambridge (Reino Unido) y Róterdam (Países Bajos), han calculado el impacto económico potencial de un escenario que algunos científicos consideran cada vez más probable, que el metano desde el Mar del Este de Siberia se libere como resultado del deshielo.

Esto constituye sólo una fracción de las vastas reservas de metano en el Ártico, pero los científicos creen que la liberación de incluso una pequeña parte de estas reservas podría desencadenar posiblemente un cambio climático catastrófico. De acuerdo con la nueva evaluación, la emisión de metano por debajo del Mar del Este de Siberia por sí sola también tendría un impacto medio mundial de 60.000 millones de dólares.

"El impacto global de un calentamiento del Ártico es una bomba de tiempo económica", afirma Gail Whiteman, profesor de Sostenibilidad, Gestión y Cambio Climático en la "Rotterdam School of Management" de la Universidad Erasmo de Róterdam (Países Bajos).

"La inminente desaparición del hielo marino estival en el Ártico tendrá enormes implicaciones tanto para la aceleración del cambio climático como para la liberación de metano de las aguas frente a la costa, que ahora son capaces de entrar en calor en el verano. Este impulso masivo de metano tendrá importantes implicaciones para las economías y las sociedades globales", añadió.

La mayoría de la discusión acerca de las implicaciones económicas de un calentamiento del Ártico se centra en los beneficios para la región, con un aumento de la extracción de petróleo y gas y la apertura de nuevas rutas marítimas que puedan atraer inversiones de cientos de miles de millones de dólares. Sin embargo, los efectos de la fusión del permahielo en el clima y los océanos se harán sentir a nivel mundial, afirman los autores.

Con una versión actualizada del método utilizado en 2006 para el Informe Stern del Gobierno británico sobre la Economía del Cambio Climático actualmente utilizado por la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos, los autores calcularon las consecuencias globales de la liberación de 50 gigatoneladas de metano de más de una década del deshielo del permahielo bajo el mar de Siberia Oriental.

Adelanto del calentamiento global

"La liberación de metano podría adelantar la fecha en la que el aumento de la temperatura media mundial supere los 2 º C de entre 15 y 35 años", dijo Chris Hope. "Ante la ausencia de medidas de mitigación del cambio climático, el modelo calcula que el incremento significaría impactos climáticos globales por valor de 60 billones de dólares", insiste este investigador.

Si otros impactos como la acidificación de los océanos se tienen en cuenta, el coste sería mucho más alto. El 80% de estos costos será asumido por los países en desarrollo. Los autores escriben que las instituciones económicas y los líderes mundiales deben "poner en marcha la inversión en una rigurosa modelización económica" y considerar los impactos de un cambiante paisaje ártico como muy superiores a los "beneficios a corto plazo del transporte marítimo y la extracción de gas y petróleo".

Estos expertos argumentan que las discusiones económicas de hoy están perdiendo la visión global sobre el cambio del Ártico. "La ciencia del Ártico es un activo estratégico para las economías humanas porque la región impulsa efectos críticos en los sistemas biofísicos, políticos y económicos", escriben los académicos.

Ni el Foro Económico Mundial ni el Fondo Monetario Internacional, actualmente reconocen el peligro económico del cambio en el Ártico. "Los líderes mundiales, el Foro Económico Mundial y el FMI deben prestar mucha más atención a esta invisible bomba de tiempo. Los impactos medios de sólo este efecto se acercan al valor de 70 billones de dólares de la economía mundial en 2012", concluye Whiteman.