Un sector de 14.000 kilómetros cuadrados, equivalente a casi dos veces el tamaño de Euskadi, se ha desprendido y fragmentado de la plataforma de hielo Wilkins en la península antártica como "consecuencia del calentamiento global". Los gigantescos icebergs en los que se ha descompuesto esa área helada comienzan a dispersarse por el Océano Austral, según ha informado el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC).

Un equipo de investigadores del CSIC se encuentra analizando, desde el pasado domingo, a bordo del buque de investigación oceanográfica Hespérides, el impacto del colapso sobre el ecosistema del Mar de Belinghausen (al oeste de la península antártica).

La investigación del Hespérides

El equipo científico, que trabaja en el marco del proyecto ATOS (Aportes atmosféricos de carbono orgánico y Contaminantes al océano polar: tasas, importancia y prospectiva), con el que España cierra su participación en el Año Polar Internacional, ha presenciado asimismo durante estos días cómo el frente de hielo del Mar de Belinghausen retrocedía (se fundía) 550 kilómetros en dos semanas. Los científicos han señalado que las temperaturas del agua son extraordinariamente cálidas en esta zona. Según los investigadores, el desprendimiento y la fragmentación del enorme sector helado producirán el consecuente aumento del nivel del mar.

El investigador del CSIC y jefe científico de la campaña ATOS, Jordi Dachs, ha explicado que están "constatando evidencias de una producción biológica muy elevada en la zona donde se están recibiendo los hielos liberados; por un lado, la presencia de fauna es muy abundante, con la mayor concentración de ballenas yubarta y focas leopardo -ha dicho- que hemos encontrado hasta el momento". "Hemos detectado también concentraciones muy bajas de CO2 en el agua marina, lo que sugiere que el aumento de penetración de la luz y los materiales que liberan los icebergs al fundirse fertilizan el océano", ha añadido.

El comandante del BIO Hespérides y capitán de fragata, Pedro Luis de la Puente, ha detallado que "la navegación en estas aguas requiere extrema prudencia, pues al estar cubiertas por una plataforma de hielo no han sido suficientemente sondadas y no existe información fiable sobre la topografía del fondo", que cree se sitúa entre los 150 y los 300 metros en la zona en la que trabajan.

Icebergs de 200 metros de altura

"Estamos encontrando enormes icebergs desprendidos de la plataforma Wilkins, algunos de ellos varados, lo que indica que seguramente superan los 200 metros de altura", ha remachado.

La plataforma Wilkins es una gran superficie de hielo que está de forma permanente sobre el mar al suroeste de la península antártica, a una distancia de unos 1.600 kilómetros del continente suramericano. En los últimos cincuenta años, la península antártica ha experimentado el mayor aumento de temperatura registrado en el planeta: 0,5 grados centígrados por década.

El coordinador del proyecto ATOS, Carlos Duarte, ha afirmado que "el Año Polar Internacional que ahora se cierra (de marzo de 2007 a marzo de 2009), ha visto, lamentablemente, la mayor pérdida de hielo documentada hasta el momento, tanto en el Ártico, donde se perdió una importantísima cantidad de hielo en 2007, como en la Antártida, donde estamos asistiendo a una pérdida dramática de hielo".

"Todos los que hemos compartido estas experiencias, científicos y dotación de la Armada, estamos fuertemente impactados por lo que hemos visto en estos dos años", según Duarte. Este científico ha recalcado el empeño del equipo de comunicar a la sociedad los resultados científicos, pero también "nuestras experiencias personales para que compartan nuestra preocupación y puedan así comprometerse con la reacción necesaria".

El BIO Hespérides ha sido el primer buque en llegar a la zona y en alcanzar en tan poco tiempo el lugar donde se ha producido el desprendimiento de una placa para investigar el impacto, según el CSIC.