La corriente tropical de Agulhas, que discurre desde el Indico hacia el extremo sur de África está colaborando al calentamiento del clima en Europa, como consecuencia de los "escapes" de sus aguas calientes hacia el Atlántico, según un estudio de una investigadora de la UAB.

La tesis doctoral realizada por Gema Martínez-Méndez, investigadora del Instituto de Ciencia y Tecnología Ambientales de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) sobre esta corriente, que ha sido premiada por la American Geophysical Union, ha aportado por primera vez evidencias de que estas "fugas" de agua hacia el Atlántico tienen relación en el clima del continente europeo.

Los nuevos registros de datos obtenidos, a pesar de que no están plenamente explotados y que tienen que ser aplicados en modelos oceánicos globales, ofrecen por vez primera "evidencias robustas" de que esta corriente del Indico contribuye a la fortaleza de la circulación global del Atlántico y puede llegar a desestabilizar el clima, informa la UAB.

Este conocimiento mejorará las capacidades predictivas sobre el el cambio climático en la región del Atlántico norte. La corriente de Agulhas afecta a los patrones de lluvia y al sistema climático en la zona sur de África, y parte de estas aguas cálidas penetran en el Atlántico y pueden potenciar o debilitar a su vez la corriente del Golfo en el Atlántico Norte, con las influencias que ello conlleva en el conjunto del continente europeo y en la península Ibérica en particular.

En su trabajo, Martínez-Méndez ha analizado la composición isotópica y química de los componentes de los sedimentos marinos recogidos bajo la corriente de Agulhas, que le ha permitido documentar cambios sistemáticos directamente conectados con los cambios climáticos globales.

Entre otros factores, este calentamiento oceánico también se ha documentado por la abundancia de microorganismos planctónicos tropicales preservados en los sedimentos marinos.

Cuando el clima global comenzaba a calentarse al final de los periodos fríos, la corriente de Agulhas se volvía inicialmente más fuerte para debilitarse posteriormente de manera brusca, logrando niveles de vigor similares a los actuales.

Las implicaciones de esta investigación son que las aguas de la corriente tropical de Agulhas pueden formar ocasionalmente un reservorio de aguas cálidas en la zona sur de África, que bajo unas condiciones determinadas son liberadas de manera abrupta en el Atlántico.

Estas aguas, además de cálidas, tienen una alta concentración de sal que pueden provocar una anomalía de densidad en el Atlántico Sur que provoca olas internas en las aguas profundas y que influyen en la corriente del Golfo.

Gema Martínez-Méndez es licenciada en Ciencias del Mar por la Universidad de Vigo, doctora en Ciencias Ambientales por el ICTA y máster en Ciencias por la Universidad de Kiel (Alemania).